潮来（いたこ）の舟乗り場から「サッパ舟」と呼ばれる小舟に乗り、常陸利根川を渡る。潮来側は茨城県だが、対岸は千葉県香取市だ。小さな閘（こう）門をくぐると、その先に細い江間（えんま）（水路）が続く。300ｍほどの区間の両岸に住宅が並び、家々をつなぐ簡素な橋が架けられている。このドボかわいらしい橋群が「加藤洲十二橋（きょう）」だ。

これらの橋は、もとはそれぞれの家が自家用に架けたもので、個人の所有物だったが、今は観光資源として香取市が管理している。「昔は、利根川でつながる銚子漁港から、木造船の船底板をもらってきて架け渡したそうだ」とサッパ舟の船頭さんが教えてくれた。

両岸の家ごとに、大谷石を階段状に積んだ桟橋が設置してあり、なかには小さなドックを備えている家もある。牛を田へ連れて行くのも舟なら、花嫁が嫁いでくるのも舟。舟こそが暮らしの足だった時代がしのばれる。

一帯は江戸時代初期に開発された新田で、「十六島（じゅうろくしま）」と呼ばれる。南を利根川本流、西を横利根川、北を常陸利根川に囲まれた文字どおりの「島」で、周囲約26kmの「輪中（わじゅう）」だ。中世までは砂州が点在する「香取海」と呼ばれた干潟で、常陸（ひたち）国（今の茨城県）と下総（しもうさ）国（今の千葉県）を隔てる水域として、常総のどちらにも属さないまま放置されていた。

状況が一変したのは、徳川家康が豊臣秀吉によって関東へ転封（てんぽう）（領地替え）され、江戸へ入府した天正18年（1590年）のこと。家康の所領となった下総は、香取海を隔てて佐竹氏の所領である常陸と接していたため、この地が軍事上の要衝として浮上した。

そこで、家康はここを徳川領であると宣言。代官・吉田佐太郎を通じて土岐（とき）氏の旧家臣団を中心とする「隠遁武士」に、新田開発と国境警備を担わせた。佐竹氏に滅ぼされ、落人（おちうど）となったうらみを持つ武士たちには、適役というわけだ。

ちなみに、佐竹氏は1602年に家康によって出羽国（でわのくに）（今の秋田県）に転封され、この地の脅威はなくなった。それ以後は、隠遁武士たちによって、約50年の間に16の新田が開発され、加藤洲もその一つだった。

▲常陸利根川と加藤洲の江間の水位を調整する加藤洲閘門。

利根川に運ばれた土砂がつくった島

十六島の開発が始まったころはまだ、利根川は今の東京湾へ注いでいたが、家康が江戸の洪水対策として計画した「利根川東遷（とうせん）」によって、少しずつ現在のように銚子へ向け、流路を変えられていった。

これにより、香取海へ土砂が運ばれるようになり、砂州が拡大。加藤洲もこうしてできた砂州の上に築かれた。

十六島では、潮の干満によって水位が大きく変わる。このため、満潮時に水没する場所は水田とし、そうでない場所には盛土を施して宅地とした。集落の周囲には堤防を巡らせ、水田や家々の間は縦横に走らせた江間で区切った。

江間は周囲の川とつながっているので、満潮のときは江間から水田へ水が入り、干潮になれば自然に排水される。宅地の中へ引き込んだ江間は、住人たちの交通路となり、水田と家の往来にもサッパ舟が使われた。

だが十六島は、低湿地の宿命ともいえる洪水には、長く悩まされ続けた。秋の台風シーズンが来る前に収穫を済ませるために、この地域の稲はもっぱら早生わせ種が植えられたという。

▲加藤洲十二橋の景観。家と家をつなぐ橋が連なっている。
現在残っているのは11橋で、住民によって「思案橋」「黄門橋」「憩いの橋」などの名前が付けられている。

洪水に悩まされながらも川とともにある暮らし

明治になり、利根川の改修工事が始まっても、洪水は一向に収まらなかった。なぜなら当初の改修は、舟運の維持や利水を目的として、川の水深を増す「低水工事」だったからだ。

堤防のかさ上げなど洪水防御を目的とする「高水工事」へと移行したのは、河川法が成立した1896年（明治29年）のこと。この工事は30年以上かけて完成したものの、大洪水は断続的に発生した。そこで、1949年に新たな改修計画が立てられ、水門や排水機場などが整備されて、少しずつ洪水の被害が減っていった。

十六島の暮らしを大きく変えたのは、1964年に始まった土地改良事業だ。利根川と常陸利根川のしゅんせつ土を埋め立てに利用するもので、これにより江間は埋められ、道路になった。このとき、加藤洲の江間だけが、観光用に残された。

サッパ舟1艘がやっと通れるほどの細い江間と、板を渡しただけの簡素な橋の連なりが、川とともにあった水郷の暮らしと歴史を今に伝えている。

▲かつて共同で農耕用の牛を飼っていた小屋。牛は各戸の桟橋から舟に載せた。

▲家ごとに舟に乗り降りするための桟橋が設けられている。

▲小さいながらも、しっかりとした造りのドック。

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